Elisabeth de Wittelsbach, future Elisabeth d'Autriche (Sissi) est née le 24 décembre 1837 à Munich. Son père est le Duc Maximilien en Bavière et sa mère la duchesse Ludovica. Elle est le troisième enfant d'une famille qui en aura huit. Sa mère, Ludovica, est une des fille du roi de Bavière, une autre fille, donc la soeur de Ludovica, est Sophie qui deviendra bientôt la mère de l'Empereur d'Autriche, François-Jospeh, le futur mari de Sissi.

La famile partage son temps entre le palais de Munich où elle passe l'hiver et le château de Possenhofen (familèrement "Possi") au pied des Alpes, l'été. Sissi est une enfant espiègle, joueuse, qui adore la nature. Elle se sent bien dans cette résidence d'été où elle partage son temps entre des courses à cheval, des promenades à pied, des rêveries. Elle a une grande admiration pour son père, Maximilien, qui malheureusement pour elle est rarement là; il voyage beaucoup. En mars 1848, Elisabeth a 10 ans 1/2, la Révolution qui balaye l'Europe force l'Empereur Ferdinand d'Autriche à abdiquer en faveur de son neveu François-Joseph, le futur époux de Sissi.

Sissi en famille

En 1853, Sophie pense à marier son fils l'Empereur. Elle songe comme future épouse à sa nièce, Hélène, âgée de 19 ans, la soeur d'Elisabeth. Elle organise avec sa soeur Ludovica une rencontre entre François-Joseph et Hélène à laquelle assiste de manière un peu imprévue Elisabeth alors âgée de 15 ans 1/2. François-Joseph tombe immédiatement amoureux, non pas de celle qui lui était promise, mais de d'Elisabeth. Sophie est scandalisée par ce choix de Sissi, gamine turbulente qu'elle juge mal élevée, au détriment d'Hélène, jeune fille sage et bien éduquée, mais François-Joseph est intraitable et c'est finalement bien Elisabeth, Sissi, qu'il épouse à Vienne le 24 avril 1854. Sissi n'a que 16 ans, François-Joseph 24 ans. Le mariage est grandiose.

Le 5 mars 1855, elle met au monde sa première fille, Sophie, qui décédera à l'âge de 2 ans. Le 15 juillet 1856, naît sa deuxième fille Gisèle et le 21 août 1858 le prince héritier, Rodolphe.

Le 8 juin 1867, l'Empire d'Autriche devient l'Empire Austro-Hongrois; François-Joseph et Elisabeth sont couronnés à Budapest roi et reine de Hongrie.

Le 22 avril 1868 naît sa dernière fille, Marie-Valérie, sur laquelle elle va reporter toute son affection. C'est pour la santé de cette enfant que le médecin impérial, le docteur Widerhofer, conseillera l'air iodé du bord de la mer et le séjour en Normandie à Sassetot.

Malgré la tendresse dont l'entoure François-Joseph, Sissi va prendre en horreur la Cour de Vienne dont la rigidité de l'étiquette l'empêche de continuer cette vie de liberté à laquelle elle était habituée et qui était totalement dans son caractère. Elle surnomme ce palais impérial de Hofburg à Vienne "la prison". Elle s'en éloigne le plus souvent possible par de nombreux voyages.

On a dit de Sissi qu'elle était anorexique. En fait, elle est très attentive à son corps. Sportive, elle a fait installer une salle de gymnastique et une salle de bain au Palais de Hofburg, toutes choses peu imaginables à son époque. Elle gardera toute sa vie ce port de reine et cette minceur qui ont fait sa réputation et sa légende. Elle est excellente cavalière montant en amazone, mais parfois chevauchant l'animal, voire montant à cru.